3D Alek：为小耳畸形患者定制人耳的生物打印机
毫无疑问，3D打印为医疗行业提供了越来越多的希望，这有助于以多种方式拯救和改善人们的生活。
澳大利亚卧龙岗大学（UOW）的一个团队与悉尼大学医学院的鼻喉外科医师、副教授佩亚尔·穆克吉（Payal Mukherjee）合作，开发了一种复制人耳的3D生物打印机。这些复制品可用于重建手术。他们的3D生物打印机被称为“3D Alek”，是一种为生物制造定制的多材料3D打印机。
生物打印机使用由计算机引导的移液管。移液管不是使用金属或塑料，而是将活细胞分层，称为“生物墨水”。生物墨水是由卧龙岗大学和澳大利亚国家制造厂的研究人员开发的，它使用干细胞打印组织结构物或有机物用于医学研究。在3D Alek的例子中，它打印出人的耳软骨来创建一个“活耳”来治疗先天性耳畸形。
正如研究人员所说，这项新技术使他们更接近于彻底改变一种复杂的治疗小耳畸形的医疗程序。为了更好地理解这一先天性疾病：小耳畸形是外耳畸形，在怀孕的前三个月，外耳发育不完全。Mukherjee声称这种特殊的耳畸形治疗要求很高：外耳3D的形状非常复杂，因为外耳的长度、宽度、高度和头骨的投影都是如此。
Mukherjee认为生物打印非常令人兴奋，因为“它允许根据患者的脸部使用天然组织设计和定制耳移植”。对她来说，这将导致缩短的手术时间和改善的美容效果，这将减少手术时间和改善美容效果，同时避免了寻找软骨供体位置的复杂性。
3D Alek最近安装在悉尼皇家阿尔弗雷德皇家医院（RPA），并已成为新南威尔士州第一家拥有3D生物打印机的医院。然而，研究人员希望通过使用患者自身的干细胞来生长耳朵软骨来改善其生物墨水，使其与患者的解剖结构相匹配。耳朵异常对每个患者都是特定的，并且取决于他们的面部特征，因此想法是打印适合每个患者的定制耳朵。
ACES主任Gordon Wallace教授表示：“3D Alek合作得益于利用一系列科学家、工程师和临床医生的多样化技能，为应对这一重大医学挑战带来真正的进展。”
对于华莱士来说，该项目说明了他们管理一条成功管道的能力，将基础研究转变为战略应用，以创造一种新的健康解决方案来改善人们的生活。
“我们一直负责材料的主要采购；生物油墨的配方以及定制打印机的设计和制造；细胞生物学所需的最佳方案的设计；到最后的临床应用。现在，我们在RPA的临床环境中建立了一个3D Alek，在我们的TRICEP实验室（用于细胞工程和打印的转化研究计划）中创建了一个复制品，我们新的3D生物打印计划，我们将能够快速跟踪研究的下一个阶段，以提供解决这一临床挑战的实用解决方案。”华莱士补充道。